O Bureau de Meteorologia da Austrália (호주 기상청) previu que o El Niño declarado seria forte ou muito forte, e o sudeste da Austrália está se preparando para a possibilidade de um período prolongado de condições meteorológicas propícias a incêndios florestais perigosos. No entanto, um novo estudo sugere que as mudanças climáticas, por si só, não explicam a vulnerabilidade a incêndios de algumas florestas da região. Os pesquisadores afirmam que a quantidade atual de material combustível — isto é, de vegetação que pode queimar — se formou durante a colonização, cerca de um século antes de as mudanças climáticas causadas pela ação humana se intensificarem.

O Parque Nacional de Croajingolong, no extremo leste do estado de Victoria, onde o estudo foi realizado, é protegido como parque nacional, área de vida selvagem designada e Reserva da Biosfera da UNESCO. Ainda assim, os incêndios do Black Summer de 2019–2020 queimaram 90% da área do parque. Segundo o artigo, o intervalo entre os incêndios na região caiu de cerca de 40 anos no fim do século XIX para cerca de cinco anos na última década. O ponto de partida do estudo é que o status de área protegida não elimina o risco de incêndios e que também é preciso examinar os critérios usados para manejar as florestas.

Contexto

O estudo foi realizado em território Gunaikurnai, dentro do Parque Nacional de Croajingolong, em parceria com a Corporação Aborígene Gunaikurnai para Terras e Águas (구나이쿠르나이 토지·수역 원주민 법인). Em fevereiro de 2021, os pesquisadores coletaram um testemunho de sedimentos em Fergurla (Lake Elusive) e examinaram registros dos últimos 1.000 anos. Um testemunho é uma amostra cilíndrica retirada das camadas de sedimentos acumuladas no fundo de um lago.

O pólen presente nos sedimentos indica que tipos de plantas cresciam na região; o carvão revela como eram os incêndios. Os pesquisadores analisaram o espectro infravermelho do carvão para estimar a intensidade do calor dos incêndios e distinguir as queimadas culturais de baixa intensidade dos incêndios florestais de alta intensidade. Segundo os pesquisadores, o pólen e o carvão registrados foram carregados pelo vento e se depositaram na região ao redor, numa área de 10 mil quilômetros quadrados.

A análise concluiu que, durante mais de 800 anos de queimadas culturais frequentes e de baixa intensidade sob os cuidados de Gunaikurnai, a terra se manteve como uma floresta aberta e estável. Nesse período, incêndios de alta intensidade eram raros, e havia pouco carvão e erosão do solo, disseram os pesquisadores. Embora no passado também tenham ocorrido condições meteorológicas propícias a incêndios graves, como nos incêndios de Ash Wednesday, Black Saturday e Black Summer, os pesquisadores afirmam que não houve incêndios florestais catastróficos em territórios que recebiam cuidados.

O estudo aponta como fator decisivo a violência e os massacres ocorridos durante a colonização de Gippsland, entre as décadas de 1830 e 1860. O artigo explica que, nesse processo, o povo Gunaikurnai foi expulso de suas terras e que uma longa relação de cuidado foi interrompida. Nos registros de sedimentos posteriores à colonização, os incêndios de alta intensidade se tornaram predominantes e surgiram sinais de adensamento dos arbustos. A cobertura de eucaliptos quase quadruplicou em relação ao nível anterior à colonização, e a erosão do solo também aumentou, segundo os pesquisadores.

Isso não significa que o estudo afirme que as mudanças climáticas não afetam os incêndios florestais. A explicação é que a colonização alterou primeiro a estrutura das florestas e a quantidade de material combustível, criando vulnerabilidade, e que as mudanças climáticas ampliam essa vulnerabilidade. Após incêndios de alta intensidade, a vegetação que queima com facilidade pode voltar a crescer densamente e servir de combustível para o incêndio seguinte. Assim, os pesquisadores descrevem um ciclo em que incêndios recorrentes e o novo crescimento intensificam o risco.

O que esta notícia significa

Se as medidas contra incêndios florestais forem elaboradas considerando apenas as condições meteorológicas ou as mudanças climáticas, pode-se deixar de lado o estado das florestas que permite a propagação do fogo e as causas históricas que levaram a esse estado. O estudo também questiona critérios de manejo que tratam as florestas de Croajingolong apenas como um «estado natural» que sempre existiu. A pesquisa chama atenção para o fato de que designar uma área protegida e cuidar das relações ecológicas e culturais existentes nela podem ser questões distintas.

Ainda assim, não é possível aplicar os resultados do estudo da mesma forma a todas as florestas. Segundo o artigo, há uma faixa de cerca de 3 milhões a 4 milhões de hectares de florestas que se estende das Terras Altas Centrais de Victoria até a costa sul de Nova Gales do Sul; cerca de 80% dessa área é formada por florestas de eucalipto que se regeneram e podem se beneficiar de queimadas culturais regulares de baixa intensidade. Os outros 20%, aproximadamente — florestas de freixo das regiões montanhosas e alpinas —, são sensíveis ao fogo e dependem de incêndios de alta intensidade após longos períodos sem fogo para que suas sementes se abram e germinem, explica o texto original. Portanto, a orientação sugerida pelo estudo não é simplesmente atear fogo de maneira uniforme, mas considerar os tipos de floresta e os cuidados indígenas com a terra nas decisões de manejo.

Por exemplo, ao avaliar uma proposta de manejo florestal para determinada região, é possível verificar se a floresta é de eucalipto regenerativo ou uma floresta montanhosa ou alpina sensível ao fogo, além de examinar como são considerados os conhecimentos e a participação de comunidades indígenas, como a de Gunaikurnai. Isso não significa que este estudo, por si só, permita definir um ciclo ou método específico de queimadas. O texto original não apresenta formas nem intervalos específicos de aplicação.

Fatos confirmados e o que ainda não se sabe

Fatos confirmados

  • Os pesquisadores realizaram o estudo em território Gunaikurnai, dentro do Parque Nacional de Croajingolong, em parceria com a Corporação Aborígene Gunaikurnai para Terras e Águas.
  • Em fevereiro de 2021, coletaram um testemunho de sedimentos em Fergurla e examinaram registros de 1.000 anos.
  • Os resultados indicam que, durante mais de 800 anos, as queimadas culturais frequentes e de baixa intensidade realizadas sob os cuidados de Gunaikurnai mantiveram uma floresta aberta.
  • Os pesquisadores disseram que os registros posteriores à colonização mostram incêndios de alta intensidade, arbustos densos, aumento da cobertura de eucaliptos e erosão do solo.
  • Segundo o artigo, cerca de 80% das florestas da região estudada são florestas de eucalipto regenerativo que podem se beneficiar de queimadas culturais regulares de baixa intensidade.

O que ainda não se sabe

  • O texto original não determina de que maneira nem com que frequência as queimadas culturais devem ser usadas no manejo das florestas.
  • Apenas com base neste artigo, não é possível saber até que ponto as mudanças históricas descritas pelo estudo se aplicam às florestas de outras regiões.

O que os leitores devem verificar

  • Ao avaliar o risco de incêndios florestais no sudeste da Austrália, é preciso considerar não apenas as previsões meteorológicas, mas também os tipos de vegetação da floresta em questão e o intervalo entre os incêndios.
  • Ao avaliar planos de manejo florestal, é possível distinguir as florestas de eucalipto regenerativo das florestas montanhosas e alpinas e verificar se foram apresentados fundamentos de manejo para cada tipo.
  • Quando houver discussão sobre queimadas culturais, não se deve presumir que este estudo determina métodos e intervalos específicos. É preciso verificar se a participação das comunidades indígenas e um plano de manejo próprio para a região foram considerados.