Le thriller psychologique de Tom Holloway, « Eliza », actuellement présenté en première mondiale par la Compagnie de théâtre de Melbourne (멜버른 시어터 컴퍼니), met en scène les origines d’Eliza, le premier compagnon conversationnel d’IA au monde conçu pour la thérapie, créé dans les années 1960. La pièce explore la tension entre la capacité de l’intelligence artificielle à aider les humains et le risque qu’elle leur nuise. Le reproche selon lequel le public ne parvient pas à partager pleinement l’effondrement psychologique du protagoniste peut être vu comme une déception, mais aussi comme un effet révélateur du fossé entre l’empathie imitée par l’IA et les émotions humaines.

Contexte

L’auteur du texte commence par évoquer sa propre expérience de la psychothérapie. Il se souvient qu’un psychologue lui avait dit que l’esprit humain était mystérieux et qu’il n’était peut-être pas possible de le comprendre entièrement. Il écrit que cette remarque l’a amené à envisager la thérapie par la parole moins comme une démarche conduisant à une conclusion prédéterminée que comme une exploration continue de l’intériorité humaine.

Cette perspective rejoint le sujet de la pièce. Le texte explique que la thérapie par la parole faisant appel à l’intelligence artificielle gagne en popularité et que l’IA sert d’interlocuteur dont les réponses aux questions liées à l’esprit et aux émotions peuvent sembler empathiques. L’expression importante est « sembler empathiques ». Réagir aux paroles de quelqu’un n’est pas nécessairement la même chose qu’éprouver réellement des émotions et comprendre cette personne.

Joseph Weizenbaum, au cœur de la pièce, est inspiré du véritable informaticien qui a créé Eliza et qui a survécu à l’Holocauste. Le texte rapporte qu’il est ensuite devenu un fervent sceptique de l’IA. Il précise que le nom Eliza vient d’un personnage de la pièce « Pygmalion ». En suivant à la fois le point de vue de l’inventeur et celui des personnes qui font l’expérience du programme, la pièce montre non seulement les capacités de la technologie, mais aussi le sens que les gens lui attribuent.

Becky, interprétée par Manali Datar, est un personnage inspiré d’une personne réelle et aide Weizenbaum à développer Eliza. Dans la pièce, elle utilise les fonctions thérapeutiques du programme et commence à nouer une relation personnelle avec lui. Elle développe en même temps ses compétences en programmation et se passionne pour le potentiel d’Eliza. Weizenbaum, en revanche, s’inquiète de plus en plus que les gens prêtent des facultés perceptives à Eliza. Le même programme apparaît ainsi à l’une comme une source de réconfort et de possibilités, et à l’autre comme un objet dont il faut mesurer les risques.

Ce que cette histoire signifie

La question centrale de la pièce ne se limite pas à savoir si l’IA peut parler comme un être humain. Elle porte aussi sur les émotions que les humains projettent dans ses paroles et sur leur tendance à prendre celles-ci pour de l’empathie véritable. Selon l’auteur du texte, Eliza n’est pas humaine et ne ressent pas d’émotions ; c’est l’humain qui interprète ses réactions simulées comme de l’empathie. Il convient donc de distinguer le fait qu’une conversation puisse sembler réconfortante de la question de savoir si l’interlocuteur éprouve réellement des émotions.

Cette distinction peut également compter pour les personnes qui utilisent des outils conversationnels d’IA pour aborder des questions liées à leur état d’esprit. Par exemple, si quelqu’un trouve du réconfort dans une conversation avec une IA, il n’est pas nécessaire de nier cette expérience, mais on ne peut pas affirmer pour autant que les réponses découlent d’émotions réelles ou d’une compréhension humaine. Le processus par lequel Becky noue une relation personnelle avec le programme peut se lire comme une illustration de la façon dont l’expérience de réponses utiles risque de se mêler aux attentes que l’on nourrit envers une relation.

La distance émotionnelle de la pièce peut aussi être un dispositif qui fait directement éprouver cette question au public. L’auteur écrit que le jump scare au milieu de la pièce — un effet de mise en scène destiné à provoquer une frayeur soudaine — souligne le moment où la confusion de Weizenbaum s’aggrave. Il estime toutefois que, par la suite, le public ne partage pas son effondrement psychologique. La pièce construit une stimulation intellectuelle et une tension, sans parvenir à les transformer pleinement en expérience émotionnelle.

Ce fossé rejoint le thème de la pièce. Le public peut voir l’expression d’une émotion sans nécessairement la ressentir lui-même. De même, Eliza peut produire des réactions qui ressemblent à de l’empathie sans éprouver réellement d’émotions. L’auteur estime que cette tension met en lumière la différence entre les humains et l’IA, ainsi que la question de savoir si l’IA peut véritablement reproduire le comportement humain. Le texte présente toutefois deux appréciations possibles : cette distance émotionnelle est-elle un effet intentionnel, ou limite-t-elle la réussite de la pièce ?

Faits établis et éléments encore inconnus

Faits établis

  • « Eliza » est un thriller psychologique écrit par Tom Holloway, actuellement présenté en première mondiale par la Compagnie de théâtre de Melbourne.
  • La pièce aborde la naissance d’Eliza dans les années 1960, ainsi que la capacité de l’IA à aider les humains et les risques qu’elle comporte.
  • Dans la pièce, Becky utilise les fonctions thérapeutiques d’Eliza et commence à nouer une relation personnelle avec le programme.
  • L’auteur du texte estime que les rangées de boîtes d’archives empilées sur scène évoquent le Mémorial aux Juifs assassinés d’Europe, à Berlin.
  • L’auteur estime que la pièce montre l’effondrement psychologique de Weizenbaum, mais que le public ne partage pas ses émotions.

Éléments encore inconnus

  • Le texte ne précise pas les dates exactes des représentations ni le prix des billets.

Points à vérifier par les lecteurs

  • Si vous envisagez d’assister à une représentation, consultez les dernières informations de la Compagnie de théâtre de Melbourne concernant les dates et le prix des billets. Le texte ne permet pas de connaître ces renseignements.
  • Lorsqu’on utilise des outils conversationnels d’IA pour aborder des questions liées à l’esprit ou aux émotions, on peut réfléchir à la différence entre le réconfort éprouvé au cours d’une conversation et la capacité de l’interlocuteur à ressentir réellement des émotions.
  • En voyant la pièce, il peut être intéressant d’observer comment s’entrecroisent les deux aspects suivants : l’aide que Becky tire d’Eliza et la crainte de Weizenbaum que l’on attribue à tort au programme des facultés perceptives.