Benchmark, società di venture capital della Silicon Valley, guida il round seed da 25 milioni di dollari della startup della difesa Furientis. Fondata un anno fa, Furientis ha ottenuto un contratto finanziato dal Pentagono (펜타곤) per sviluppare missili intercettori a medio raggio. Secondo una persona a conoscenza della situazione dell’azienda, la valutazione è stata fissata a 125 milioni di dollari. L’investimento segue il round pre-seed da 5 milioni di dollari annunciato a maggio.

È la prima volta che Benchmark investe in una startup interamente dedicata alla difesa. L’operazione è degna di nota non solo perché finanzia una nuova azienda, ma anche perché rappresenta un punto d’incontro tra la domanda di ricostituire rapidamente le scorte di missili e i capitali di venture capital. Tuttavia, le informazioni rese note non includono né l’importo del contratto con il Pentagono né i tempi di consegna.

Contesto

Il settore della difesa è rimasto a lungo ai margini dell’interesse dei venture capitalist, sia perché l’iter per ottenere contratti governativi è lungo e incerto, sia perché investire in materiale militare può sollevare questioni etiche. L’articolo spiega però che il clima è cambiato rapidamente, poiché i conflitti in Ucraina e in Iran hanno consumato le scorte di missili dell’esercito statunitense. Di conseguenza, è aumentata la probabilità che le startup capaci di dimostrare di poter produrre equipaggiamenti in modo rapido e a basso costo ottengano contratti dal Pentagono.

Invece di competere sulle prestazioni con i missili intercettori esistenti più avanzati, Furientis si concentra sulla progettazione e sulla produzione di sistemi assemblabili rapidamente con componenti facilmente reperibili. Un missile intercettore è un’arma che intercetta missili nemici e altre minacce. In una situazione che richiede di abbassare i costi unitari e aumentare i volumi di produzione, l’approccio dell’azienda offre un’alternativa a quello che punta soltanto a massimizzare le prestazioni.

Anche il percorso dei fondatori aiuta a inquadrare l’attività dell’azienda. Il cofondatore Brody Franzen è stato vice ingegnere capo di Virgin Galactic, per poi entrare in Castelion, startup di missili ipersonici valutata 13 miliardi di dollari. La cofondatrice Aris Simsarian ha diretto in passato i test dei motori a razzo di Virgin Orbit.

Chetan Puttagunta, general partner di Benchmark, ha dichiarato che Furientis ha realizzato un prototipo con i 5 milioni di dollari raccolti nel round pre-seed e ha completato con successo circa 12 lanci prima di raccogliere nuovi fondi. L’azienda lavora attualmente presso una struttura a Los Angeles e conduce lanci di prova dei prototipi a White Sands, nel Nuovo Messico. Le prove sul campo dei missili si svolgono a intervalli di due settimane; l’obiettivo a lungo termine è produrre 1.000 sistemi all’anno in un singolo stabilimento.

Cosa significa questa notizia

L’investimento mostra che l’interesse del venture capital per le startup della difesa si sta traducendo in piani concreti di sviluppo e produzione. Benchmark ha effettuato il suo primo investimento in una startup interamente dedicata alla difesa e Furientis ha già ottenuto un contratto finanziato dal Pentagono. Questa combinazione indica che la domanda di approvvigionamento militare può essere vista dagli investitori privati come un’opportunità commerciale. Tuttavia, la raccolta di fondi e l’ottenimento di un contratto non garantiscono di per sé né il raggiungimento dei volumi di produzione previsti né il successo delle consegne.

Il punto centrale della proposta dell’azienda non sembra essere «prestazioni superiori», quanto piuttosto «riuscire a produrre di più e più rapidamente». Franzen ha dichiarato che la Marina degli Stati Uniti (미국 해군) riceve 300–500 missili intercettori all’anno, mentre, a suo dire, la Cina produce 3.000 missili da crociera antinave al mese. Ha sostenuto che gli Stati Uniti sono indietro di oltre 100 volte in termini di produzione, spiegando che questo è il motivo per cui è stata fondata l’azienda. Si tratta di un confronto presentato come dichiarazione di Franzen; sulla base del solo articolo non è possibile verificare separatamente né i singoli dati né i criteri di confronto.

Furientis non è l’unica azienda a puntare sulla produzione di massa. Franzen ha dichiarato che anche startup della difesa più grandi, come Anduril, Castelion e Shield AI, stanno sviluppando missili intercettori destinati alla produzione di massa. La direzione verso cui guardano investitori e governi, quindi, non riguarda una sola azienda. Per capire se Furientis riuscirà davvero a distinguersi, occorrerà disporre di dati concreti sui costi di produzione, sulla capacità di consegna e sui risultati dei test.

Per esempio, se il Pentagono dovesse procurarsi più missili intercettori entro scadenze prestabilite, un sistema rapido da assemblare e con componenti facilmente reperibili potrebbe essere una delle opzioni per ricostituire le scorte. La sua fattibilità dipenderà però dalla rapidità e dal costo effettivi della fornitura. Le informazioni attualmente disponibili non indicano né il costo di produzione per unità né tempi di consegna specifici.

Fatti accertati e aspetti ancora da chiarire

Fatti accertati

  • Benchmark guida l’investimento seed da 25 milioni di dollari in Furientis. Secondo l’articolo, è il primo investimento di Benchmark in una startup interamente dedicata alla difesa.
  • Furientis è stata fondata un anno fa e ha ottenuto un contratto finanziato dal Pentagono per sviluppare missili intercettori a medio raggio.
  • Il round seed segue l’investimento pre-seed da 5 milioni di dollari annunciato a maggio. Puttagunta ha dichiarato che i fondi pre-seed sono serviti a realizzare un prototipo e che, prima dell’investimento, l’azienda aveva completato con successo circa 12 lanci.
  • L’azienda lavora presso una struttura a Los Angeles e conduce lanci di prova a White Sands. Le prove sul campo si svolgono ogni due settimane; l’obiettivo a lungo termine è produrre 1.000 sistemi all’anno in un singolo stabilimento.

Aspetti ancora da chiarire

  • L’importo del contratto con il Pentagono e i tempi di consegna specifici non sono stati resi noti.
  • Non è noto il costo di produzione di un singolo missile intercettore.
  • Non è stato indicato a quali fasi dello sviluppo e della produzione saranno destinati i 25 milioni di dollari raccolti, né secondo quali tempi.
  • Non è ancora chiaro quando sarà possibile raggiungere l’obiettivo di produrre 1.000 sistemi all’anno, né se l’obiettivo si tradurrà in una produzione effettiva.

Cosa tenere d’occhio

  • Nei prossimi annunci, sarà utile verificare se verranno resi noti l’entità del contratto con il Pentagono e i tempi di consegna. Il solo fatto che il contratto sia stato ottenuto non chiarisce quando avverranno le consegne né in quale quantità.
  • Verificare se l’azienda comunicherà il costo di produzione per unità o la propria capacità produttiva può aiutare a capire se la strategia di «basso costo e produzione di massa» è supportata da dati concreti.
  • Sarà importante osservare se le prove condotte ogni due settimane e i circa 12 lanci iniziali porteranno in futuro a risultati produttivi e a consegne. Il numero di test e i risultati della produzione di massa riguardano fasi diverse.